Les otites chez les enfants sont causées la plupart du temps par une infection de l’oreille moyenne (otite moyenne), une petite cavité de la grosseur d’un pois située directement à l’arrière du tympan. Les parents n’ont pas à s’inquiéter si leur enfant est aux prises avec ce type d’affection douloureuse, parce qu’elle ne provoque que très rarement de graves problèmes de santé et est très fréquente chez les enfants. En fait, deux enfants sur trois souffriront au moins une fois d’une otite avant leur 3e anniversaire.

Dans la plupart des cas, les otites surviennent chez les enfants après une infection des voies respiratoires supérieures (un rhume), laquelle permet aux bactéries ou à un virus de s'infiltrer dans la trompe d’Eustache, un conduit de drainage allant de l’oreille moyenne à la gorge. Ce conduit sert aussi à équilibrer la pression de l’air entre l’oreille moyenne et l’extérieur du tympan. S’il y a inflammation de la trompe d’Eustache suite à une infection, il peut y avoir accumulation de liquide dans la cavité de l’oreille moyenne, laquelle devient un milieu fertile pour le développement des bactéries ou virus. Plus de 85 pour cent des otites chez les enfants sont causées par des bactéries (comme Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae et Moraxella catarrhalis); l’incidence des otites causées par le Streptococcus a cependant diminué depuis que le vaccin streptococcique a été intégré au calendrier de vaccination systématique des enfants.

Comme les trompes d’Eustache des enfants sont plus étroites et disposées plus horizontalement que celles des adultes, elles sont plus susceptibles d’enfler, puis d’entraîner une accumulation de liquide dans l’oreille moyenne. Si le liquide s’infecte, il provoque souvent l’inflammation et l’enflure de l’oreille moyenne et une pression douloureuse contre le tympan, soit tous les symptômes classiques de ce mal d’oreille qu’est l’otite moyenne.

Les enfants peuvent aussi souffrir d’un autre type d’otite à l’avant du tympan, soit dans le conduit qui mène vers l’ouverture de l’oreille. Ce type d’otite est souvent causé par une infection de l’oreille externe qui attaque le conduit auditif. Appelée otite externe, ou plus souvent otite du nageur, cette infection survient plus fréquemment chez les grands enfants, mais elle est moins fréquente que les infections de l’oreille moyenne qui, elles, touchent les enfants plus jeunes.

En général, la trompe d’Eustache d’un enfant se bloque à cause d’un rhume, mais il arrive que l’obstruction de la trompe soit provoquée par des amygdales enflées, une allergie, une infection de la gorge ou des sinus, ou même la fumée de cigarette.

Chez les jeunes enfants, les otites se manifestent principalement par une douleur localisée, une sensation de pression ou de plénitude dans l’oreille, de la fièvre, une perte auditive partielle ou temporaire, un écoulement de l’oreille si le tympan est perforé; l’enfant peut aussi se plaindre d’une sensation de plénitude ou de congestion dans la tête. Pour un nourrisson, il faut voir si l’enfant perd l’appétit, est irritable, crie (notamment quand il est étendu) et s’il se frotte ou se tire les oreilles.

Auparavant, l’infection de l’oreille moyenne la plus fréquente (otite moyenne aiguë) était traitée au moyen d’antibiotiques; aujourd’hui, on utilise davantage les décongestionnants, et on laisse le temps faire son œuvre, puisque la majorité de ces infections se résorbent d’elles-mêmes, dans la plupart des cas dans les 5 à 10 jours suivant leur apparition, sans provoquer de séquelles sur la santé ou l’audition de l’enfant. Par contre, une otite moyenne avec épanchement, complication de l’infection de l’oreille moyenne, peut durer plus longtemps, du liquide pouvant demeurer dans l’oreille moyenne pendant 6 semaines et plus. L’otite moyenne chronique est une autre complication possible, qui fait que l’infection de l’oreille moyenne persiste et traine en longueur. Cette forme plus grave de l’otite peut entraîner des dommages importants pour l’oreille moyenne et le tympan.

Que faire

Les enfants qui présentent des symptômes d’otite – incluant de la douleur dans l’oreille et de la fièvre – doivent être rapidement vus par un professionnel de la santé. Consultez un médecin de votre enfant immédiatement si du sang ou du pus de couleur blanche ou jaune commence à s’écouler de l’oreille de votre enfant. Un tel épanchement peut signaler une rupture du tympan en raison d’une trop grande pression causée par l’enflure et l’accumulation de liquide. Consultez aussi un médecin si votre enfant ressent une douleur intense à l’oreille et fait de la fièvre en même temps. Il est important de se rappeler qu’une otite non traitée peut provoquer une perte auditive permanente et d’autres problèmes de santé importants du fait de la croissance et de la dissémination de l’infection.

Utiliser les médicaments judicieusement

Plusieurs enfants qui ont une otite doivent prendre des antibiotiques pendant 5 ou 10 jours sous la supervision d’un médecin. Si le médecin prescrit des médicaments, assurez-vous que votre enfant les prend de la façon indiquée. Mesurez les doses avec attention, et veillez à ce que l’enfant prenne la dose au complet. Vous pouvez également donner à votre enfant des analgésiques (acétaminophène ou ibuprofène) si votre médecin le recommande.

Conseils de soins en cas d’otite